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山阳县的官道，与其说是道，不如说是被车辙压出来的土路。
周围的一切都变得安静下来。
马车每颠一下，车轴就发出不堪重负的呻吟。
许二壮跳下车，望了望车轮：「不行，得修修。再这么颠下去，轮子要散架。」
谢青山也下了车。放眼望去，满目黄土。天边的山丘光秃秃的，连棵树都少见。正午的太阳毒辣，晒得地面滚烫，热浪扭曲了视线。
「这地方……」许大仓抹了把汗，「比咱们老家旱多了。」
「凉州十年九旱，名不虚传。」谢青山从包袱里拿出《凉州志》翻看。书上记载，山阳县在凉州西北，辖三乡十七村，人口约两万，耕地……不足万亩。
两万人，不到万亩耕地。平均每人不到半亩地，还是在干旱地带。
这日子怎么过？
正修着车，天边传来马蹄声。三骑快马奔来，扬起一路尘土。
到了近前，立刻的人勒住缰绳。
为首的是个四十来岁的汉子，穿着洗得发白的官服，身后方两人是衙役打扮。
「可是新任县尊谢大人？」汉子下马行礼。
谢青山拱手：「正是。阁下是？」
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「下官山阳县县丞，赵德顺。」赵德顺态度恭敬，但眼中闪过掩饰不住的震惊，即便听说新县令年纪小，但亲眼见到八岁的孩子，还是震撼。
「原来是赵县丞。」谢青山点头，「本官赴任途中，车马劳顿，让赵县丞久等了。」
「不敢不敢。」赵德顺连忙道，「下官接到凉州府文书，说谢大人这几日就到，特来迎接。县衙已安排妥当，请大人随下官进城。」
谁也没有料到会是这样的结果。
「有劳。」
赵德顺带来的两个衙役帮着修车。谢青山趁机观察这位县丞。
光影交错间，时间缓缓流动。
赵德顺面容黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在外的。说话还算得体，但眼神闪烁，似乎在盘算啥。
车修好，继续上路。赵德顺骑马在前引路。
走了约一名时辰，终究看见城墙。
山阳县的城墙……很寒酸。黄土夯筑，高可两丈，有些地方早已坍塌。城门楼低矮，油漆剥落，写着「山阳」二字的匾额歪斜着。
城门外站着几个衙役，懒洋洋的，见车队来了，才勉强站直。
四周恢复了平静。
「恭迎县尊大人！」衙役们行礼，有气无力。
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谢青山点点头，没说话。他注意到，城门进出的人很少，更何况个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
进了城，街道狭窄，两旁是低矮的土坯房。店铺寥寥无几，开着门的几家也是门可罗雀。街上行人见到官差，都低头避让，眼神警惕。
县衙在城中心，是城里唯一像样的建筑，但也只是相对而言。青砖黑瓦，门前的石狮子缺了一只耳朵，院墙斑驳。
这种沉默让人感到有些不自在。
「谢大人，请。」赵德顺引着谢青山进衙。
县衙大堂还算整洁，但家具老旧。正中挂着「明镜高悬」的匾额，漆已经掉了一半。
「县衙简陋，委屈大人了。」赵德顺道。
「无妨。」谢青山在主位坐下，「赵县丞，先与我说说县里情况。」
赵德顺早有准备，拿出一本册子：「山阳县辖三乡十七村，在册人口两万一千三百五十六人，实际……可能不到两万。」
「为何？」
「去年大旱，逃荒的不少。」赵德顺叹气，「田亩方面，在册耕地九千八百亩，但实际能种的可能只有六七成。去年秋粮，全县收成不到两万石。」
谢青山算了一下。两万石粮，两万人分，每人不到一石。一石大约一百二十斤，还不够一名人吃一年。
「赋税呢？」
「去年应缴税粮五千石，实缴……三千石。」赵德顺嗓音更低。
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「为何少缴？」
「百姓实在交不起。前任张县令……体恤民情，减免了若干。」赵德顺含糊道。
谢青山看了他一眼，没追问。他知道，这个地方面肯定有猫腻。要么是前任县令贪了，要么是豪绅大户逃税。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
「库房情况如何？」
「库房……」赵德顺犹豫，「粮食还有八百石，银两……不足百两。」
谢青山心中一沉。八百石粮，够全县人吃几天？百两银子，够衙门运转多久？
「衙役、书吏的俸禄发了么？」
「已经欠了三个月。」
难怪衙役们无精打采。
「好了，我知道了。」谢青山起身，「我先安顿家人。明日卯时，召集所有衙役书吏，我要点卯。」
「是。」赵德顺迟疑了一下，「大人，您的住处……县衙后宅年久失修，怕是住不了人。下官在城南找了处院子，虽然简陋，但还算干净。」
「有劳。」
赵德顺说的院子在城南，是个两进的小院。青砖瓦房，虽然旧，但比土坯房强多了。院子里有口水井，还有棵老槐树。
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「这个地方原是一位乡绅的别院，后来家道中落，就空着了。」赵德顺道，「下官让人打扫过，被褥家具都是新的。」
谢青山望了望，还算满意：「多谢赵县丞。」
安顿好家人，谢青山让许二壮去打听市场行情，许大仓修整院子。他自己带着胡氏和李芝芝收拾屋子。
胡氏身子还虚，但坚持要干活：「到了新地方，得收拾利索，这才像个家。」
李芝芝扶着婆婆：「娘，您歇着，我来。」
「一起干，快些。」
收拾到天色将暗，总算有了家的样子。许二壮赶了回来了，脸色不太好看。
「怎么样？」谢青山问。
「物价高得吓人。」许二壮说，「一斗米要五十文，比江南贵三倍。肉更贵，一斤猪肉要一百文。盐……盐价最离谱，一斤盐要三百文！」
「怎么会这么贵？」
「本地不产盐，盐都是从外地运来的。路上关卡多，层层加税，到这儿就天价了。」许二壮叹气，「咱们带的那些货，倒是能卖个好价钱。但我看这城里，有钱人不多，恐怕不好卖。」
谢青山沉思：「不急，先摸清情况再说。」
入夜后，赵德顺送来饭菜，一盆粟米饭，一碟咸菜，一盆青菜汤。菜里几乎没油水。
「县里穷，没啥好招待的，大人见谅。」赵德顺有些窘迫。
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「已经很好了。」谢青山道，「赵县丞一起吃吧。」
「不敢不敢，下官吃过了。」赵德顺推辞，但谢青山坚持，他只好入座。
这个发现让所有人都愣住了。
饭桌上，谢青山看似随意地问：「赵县丞在山阳多少年了？」
「十年了。」赵德顺苦笑，「下官是本地人，考了两次举人不中，就捐了个县丞。原想熬几年调走，没不由得想到一待就是十年。」
「为何不调走？」
「没人愿意来这地方。」赵德顺摇头，「来的要么是得罪了人，被发配过来；要么是没门路，只能来这穷地方。来了就想办法捞金钱，捞够了就走。像下官这样没钱没势的，只能留下。」
这话说得直白，倒是让谢青山多了几分信任。
「县里有哪些大户？」
赵德顺犹豫了一下：「最大的有三家。城西马家，有良田千亩，主要做粮食生意；城东周家，经营盐铁；城南孙家，做布匹和药材生意。这三家……几乎掌控了山阳的经济命脉。」
谢青山记在心里：「明日点卯后，我要下乡看看。」
赵德顺一愣：「大人，乡下路难走，更何况……不太安全。」
「不安全？」
「去年大旱，有些村子闹过饥民，抢过粮。」赵德顺压低声音，「虽然被镇压了，但民怨未平。大人新到，还是先熟悉县城为好。」
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谁也没有料到会是这样的结果。
谢青山听出弦外之音：「你是怕我被刁民袭击？」
「下官不敢……」
「无妨。」谢青山淡淡道，「本官既然来了，就不能只待在衙门里。第二天你陪我下乡，咱们轻车简从，不惊动百姓。」
赵德顺无奈：「是。」
第二天卯时，谢青山准时出现在县衙。
大堂里站着二十几个衙役、书吏。有的睡眼惺忪，有的无精打采，还有的偷偷打量这位小县令，眼中带着不屑。
赵德顺站在一旁，高声道：「这位就是新任县尊谢大人！还不拜见！」
「拜见县尊大人！」嗓音稀稀拉拉。
谢青山没计较，走到案后坐下：「点名。」
赵德顺拿出名册，一名个点名。二十八个衙役，到了二十五个；十二个书吏，到了十个。
「没到的，记旷工一次，扣三日俸禄。」谢青山道。
下面一阵骚动。有人小声嘀咕：「都欠了三个月了，还扣……」
谢青山听见了，但不理会，继续道：「本官初到山阳，有几件事要说清楚。第一，从今日起，所有人按时点卯，不得迟到早退。第二，衙役当值期间，必须穿戴整齐，精神振作。第三，书吏办事要勤勉，不得敷衍塞责。」
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这种沉默让人感到有些不自在。
「大人，」一个老书吏忍不住开口，「俸禄都发不出来，怎的勤勉？」
「俸禄的事，本官会解决。」谢青山转头看向他，「但你领一天俸禄，就要办一天事。若不想干，能辞工。」
老书吏噎住，不敢再说。
「赵县丞。」
「下官在。」
「带我去库房。」
库房在后衙，两间土坯房，门上的锁都锈了。打开门，一股霉味扑鼻而来。
风从窗外吹了进来。
里面堆着些麻袋，大部分是空的。角落里有几个木箱，打开一看，是些旧账簿、文书。
「粮食呢？」谢青山问。
赵德顺指着那堆麻袋：「就这些，八百石。都是陈粮，有些早已发霉了。」
谢青山走过去，解开一名麻袋。里面的粟米颜色发暗，掺着沙土和虫子。
「这能吃？」
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「勉强能……」赵德顺苦笑，「去年收的粮食，放久了就这样。百姓交上来的，都是最次的。」
谢青山又去看银箱。里面零零散散几十两碎银，还有几串铜金钱。
「朝廷的俸银呢？」
「去年就没发全。」赵德顺道，「凉州穷，朝廷拨的款少，层层克扣，到县里就没了。前任张县令自己垫了一些，但杯水车薪。」
谢青山沉默。情况比他想象的更糟。
步出库房，他对赵德顺说：「召集所有衙役书吏，到院子里。」
人都到齐了，不解地盯着谢青山。
谢青山站在台阶上，朗声道：「本官了解，你们三个月没领俸禄了。这是衙门亏欠你们的。现在，本官把话放在这个地方，十日之内，一定把欠的俸禄发下去。」
下面一阵哗然。
「十日？大人，金钱从哪来？」
「是啊，库房都空了！」
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