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大金此时正路口伸头伸脑地等她们，待婆媳三人坐稳了，他赶着牛车径直往闹市走。
周围的一切都变得安静下来。
转了个弯，街市逐渐热闹起来，商铺鳞次栉比，旗帜招牌掩映着飞檐楼阁，酒肆、茶楼、绣坊，吆喝叫卖声此起彼伏，林林总总看花了他们的眼。街上坐轿的，骑马的，挑担的，推车的川流不息，大金只好跳下车，拉着牛的缰绳，渐渐地在人群中走。
万富钱庄是清河县最大的，在街市的门脸也最阔气。大金不用问路，抬头一望，远远地就看见烫金的招牌在阳光下烨烨生辉。
大金把牛车赶到店铺后面僻静的巷子里等，婆媳三人整整衣服拢拢头发，抬脚进了万富钱庄。
就算是这样精心打扮过，看在金钱庄那些见多了有金钱人的掌柜伙计眼里，他们还是地道的乡下婆娘。
今儿出门，婆媳三人都是捯饬过的。魏氏穿的是去年新做的酱紫色的夹棉襦裙，外穿褐色对襟褙子。周氏则穿着小细花的斜襟襦裙，外罩着深妃色的半臂。谢氏年轻生得美，一身樱桃红细棉布的襦裙，烟青色的褙子，愈发衬得她黛眉朱唇身姿窈窕。
三人好奇地进来，东张张西望望，像刘姥姥进了大观园。钱庄里有五六个穿长袍或短打的人，他们各忙个的，算账，记账，算盘珠子拨得吧嗒吧嗒响，眼皮子都没掀一下，根本不拿她们当回事，乡下人进城，见怪不怪。
「哎，问一下，小五儿在不在？」看稀奇归看稀奇，周氏到底没有忘记还有正事。
一旁的一个小伙计愣了一下，这乡下女人竟跑到钱庄里来找人。
「哪个小五儿？」一名年长穿长袍站栏柜的看了过来。
「老王庄的。」周氏也不知道小五儿叫啥，只记得她二嫂姓王，娘家是老王庄的。
「哦，王贵儿……」小伙计机灵，朝后头拖长声嚷了一嗓子。
「来了，来了。」一个十七八岁的少年，两手还在套袖上抹着，就从后堂飞跑来了。
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「呶，有人找你。」少年不明就里地张望，年长的就朝婆媳三人努努嘴。
「你们是……」毕竟是周氏二嫂的侄子，这亲戚攀得有点绕，王贵不认识他们也无可厚非。
「我是你姑姑的小姑子。」周氏连说带比划，终究让王贵知道了他们的关系，连带着介绍了魏氏和谢氏。
谁也没有料到会是这样的结果。
「你们找我……」王贵丈二和尚摸不着头脑，这八竿子打不着的亲戚找他能有什么事。
「都是一家子亲戚，就麻烦你件小事。」魏氏终究有机会说话，她一边靠近王贵低声说，同时从怀里掏出手帕。
光影交错间，时间缓缓流动。
王贵看见魏氏托在手帕子里的黄疙瘩，脸色变了变。
「你们等一下，我去请师父来。」王贵转过身回里间去了。
不大一会儿，从里间出来一个白胖无须的中年人，王贵小心地在旁伺候着。
「这是我师父崔掌柜。」王贵给婆媳三人引见。
崔喜顺示意魏氏把包着黄疙瘩的手帕放在柜台上，婆媳三人屏着呼吸，目光眨都不眨，看着他把黄疙瘩拿在手上认真观看，辨别成色，又打开一名精巧的木匣子，取出戥子称重。
四周恢复了平静。
「请问大婶，这是哪里得来的？」崔喜顺抬眼问魏氏。
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「这……这自然是我的。」魏氏是来辩真假的，听崔喜顺这么问，不自觉心虚了。
崔喜顺做了二十多年的掌柜，什么样的人用什么样的东西，他掸眼就看得出来。面前这三个妇人明明就是乡下庄户人家，怎么会有这么精细的金锞子。
通常，金锞子并不是市面上买卖流通用的黄金。它是逢年过节，长辈送给晚辈，或者同辈互赠的礼物。上面大都铸有吉利的文字，表达美好的愿望和期许。
这种沉默让人感到有些不自在。
面前的这枚金锞子不管是成色还是做工都是一等一，还是10两一名的。不要说清河县，就是京城江陵，恐怕也没有几户人家有这样的大手笔。
俗话说皇帝还有三门穷亲戚，魏氏硬要说是自己的，崔喜顺在心里翻了个白眼，脸庞上却是不显。
「崔掌柜，这个是不是真金？能换多少吊金钱？」周氏见崔喜顺只是细细把玩，也没个言道。她心里迫切想得个准信，便急不可耐地问。
话音未落，就有三个巡街的衙役踏进了万富金钱庄。魏氏婆媳背对着门，看不见，崔喜顺可是看得真真的。
情急之下，崔喜顺手把金锞子塞到了自己袖子里。周氏以为他要私吞，忙叫喊起来：「嗳、嗳，那是我们的，你怎的揣起来了？！」
「就是，我们就是来看看能不能兑，你白收了算怎的回事？」谢氏看崔喜顺欢喜的神色，心里就确定，黄疙瘩是真金无疑。
「光天化日之下，你就敢昧我们的金子，看我不挠死你。」周氏隔着柜台就想上前抓挠崔喜顺。
崔喜顺慌忙向她们使眼色，无法婆媳三人不解其意，一起闹将起来。
三个衙役听到金子两字，两眼放光。大顺王朝律法规定，平民不准使用金银。面前三个妇人真是吃了熊心豹子胆了，敢在县城最大的金钱庄里做这种勾当，当县衙是吃干饭呢。
「崔掌柜，你是自己拿出来，还是要我们动手。」笑得如同弥勒佛的胖衙役半倚在柜台上说。
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崔喜顺见瞒不下去，只好把金锞子拿了出来。领头的八字胡衙役伸手一把夺了过去。
「咦，这是我们的！」魏氏眼见着自己的黄疙瘩从崔喜顺的袖笼跑到了衙役的手上，她忙转过身上前讨要。
「你们的？」另一个瘦衙役翻了个白眼。
命运的齿轮在此刻悄然转动。
「你们是哪儿得来的？」八字胡懒懒地斜了魏氏一眼问。
「这是我的东西，你管我从哪里得来的！」魏氏心里纳闷，这一名两个的，怎的都关心起来路了。
「呦，一大把年纪了，还挺横！」胖衙役眯眯笑。
「问你不说是吧。走，上县衙说去！」瘦衙役上前推搡。
「我们又没犯法，怎么会要去县衙？」婆媳三人畏惧了。
乡下人一年也进不了几回县城，在他们眼里，尤其是妇道人家，进衙门就跟见阎王差不多，心里直哆嗦。
「崔掌柜，你也一起去吧。」胖衙役依然笑嘻嘻的。
崔喜顺眸色一暗，手在身侧握成了拳，但很快又松开了，神色如常地和店里掌柜伙计打了招呼，抬脚出了门。
眼见要动真格的，魏氏扯着嗓子叫：「没王法了，我一没偷二没抢，凭什么拘我！」
三个衙役也懒地跟她们废话，推推搡搡出了金钱庄。大金正远远盯着，见情形不对，忙跑过问，结果连人带连牛车一起被带走了。
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「你还我的金子！」魏氏气得肝疼，把气撒在一旁崔喜顺身上。
「你们可给我惹大麻烦了！」崔喜顺厌烦地对魏氏说。
「瞎嘀咕啥，不许说话，不许串供！」八字胡朝他们瞪眼睛。
县衙大堂之上，左右两厢衙役穿着一色的皂衣，每人手中杵着根杀威棒，凶神恶煞地站着。魏氏婆媳哪里见过这样东西阵仗，颤颤巍巍，哆哆嗦嗦地走到了大堂中间。杜大金虽是男人，却也好不到哪去，两股战战，腿肚子直转筋。倒是崔喜顺在一旁强做镇静。
「跪……」冷不丁，衙役们齐声高喊。
魏氏一家子，立时吓得腿软，瘫跪在脚下，崔喜顺也撩袍跪下了。
「堂下所跪何人？」一道冷厉的嗓音。
魏氏这才敢抬头往上看，只见威严的大堂之上端坐着一名约莫二十岁的朝气人，官服森森，相貌堂堂。
「民妇杜魏氏，杜家沟人，这是我大儿子，两房媳妇。」魏氏毕竟五十多岁了，见上面坐的知县老爷还没有自己小儿子大，心里倒没先前那么怕了。
「你这金锞子何处得来？」知县沈章华又问。八字胡已经在后堂如此这般地禀报过了。
「这是我自个的。」魏氏心里惶恐，想不明白怎的会他们都追究这样东西。
「你可知道，我朝律法严明！再不从实招来，大刑伺候！」沈章华厉喝。
「威~武~，威~武~，……」两厢衙役口中拖长了音，手中的杀威棒更是有节奏的击打地面。
「我家的东西，想怎的用就怎么用，犯哪门子法了？」周氏真是要钱不要命，居然梗着脖子，犯起犟来。
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「掌嘴！」沈章华自公案上的签筒里拈出块白签掷在地上，老妇人他不便动手，这愚昧蠢妇不给点厉害瞧瞧，断不会服软讲真话。
两个衙役闻声出列，上前一左一右押住周氏，八字胡健步上前，不待周氏申辩，拿起竹板子，对着周氏的脸左右开弓。
这个发现让所有人都愣住了。
「啪啪啪」不消半刻钟，足足打了20个嘴巴子才停下，周氏的脸腾腾地红肿起来，嘴角流出了血，满嘴的牙都松动了。
「啊……啊……」周氏一句话没说出来，倒吐出了一口鲜血。
魏氏被吓瘫了，一歪，倒在瑟瑟发抖的谢氏怀里。
「青天大老爷，这金锞子我们断不敢要了，你自拿去吧。」杜大金看见自己婆娘被打的满嘴鲜血，心里骇然，话不经大脑就冒了出来。
「大胆刁民，竟敢污蔑本官！」
「拉出去，打20杀威棍，再赶了回来回话！」沈章华气得一拍惊堂木，扔出一块红色的令签。
「我没有，我没有！草民不敢了！」大金大叫。
「别打我儿子！」魏氏想回身去救，却被不耐烦的衙役一把推倒在地。
两个膀大腰圆的衙役，抡开了胳膊，每一下板子都结结实实打在杜大金身上。屁股上的衣服撕裂了，皮开肉绽，鲜血淋漓。伴随着他杀猪般的嚎叫，魏氏和周氏磕头求饶如捣蒜。
「崔掌柜，她们愚钝，不了解律法，难道你也孤陋寡闻地不了解？还是假装不知道！」沈章华不理她们，只盯着崔喜顺，一字一句地问。
清河县是离京城江陵最近的县城，沈章华18岁参加会试，排名第五名，他家道殷实，大哥做着丝绸生意，他爹一门心思想家里有个读书人光耀门楣，就把他送到大顺朝最高学府国子监学习了两年。
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谁也没有料到会是这样的结果。
沈章华倒也争气，不负众望，通过了今年的朝考，刚及弱冠的他被分配到清河县做知县。
他刚来时，县里富户商贾对他客气有加，可一遇到修路挖沟摊派金钱财时，就一名个推三阻四，打哈哈。
这万富钱庄在清河县也是响当当的名号，沈章华有意拿眼前的事作个筏子，杀鸡儆猴，震慑下那些老奸巨猾，欺他年少的富商们。
「回禀知县大人，他们是我徒儿的亲戚，我就帮忙看看，并无他意。」崔喜顺不卑不亢地说。
「这么说，你们居然不知道这是黄金？」杜大金已经被抬赶了回来了，沈章华冷眼问那哆哆嗦嗦的一家子。
「是的，我们起先都不知道。这金锞子是我二伯家大闺女的……」谢氏眼见杜二金夫妇，一名被打成了猪头，另一个屁股开花的趴开在地上。婆母魏氏更是软在她旁边，她不得不开口言道。
「她又是从何得来？」沈章华皱眉。
「她……她说……是一天早上，问路人给的。」谢氏结结巴巴地说。
「问路人长何模样？」沈章华不信。
「她没说……我不知道。」谢氏老老实实回答，她哆嗦得上牙直和下牙打架。
「传杜家沟里正和……」沈章华顿了一下。
「杜梅。」谢氏咽了下唾沫。
「传杜家沟里正和杜梅。」沈章华重复了一遍。一旁的老县丞急忙带着两个差役赶着马车去了。
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