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叶文在老槐树下被兰志才掐住脖子后的第二天，杂役处的流言就传开了。
周围的一切都变得安静下来。
「听说了吗？那样东西新来的杂役叶文，竟敢袭击正式弟子！」
「何止啊，听说他觊觎别人的灵石，动手抢夺不成，反而打伤了人。」
「这种人就该逐出宗门……」
每走过一处，叶文都能感受到那些或鄙夷或幸灾乐祸的目光。他低着头，肩膀上的水桶压得他脊背弯曲，却压不垮他咬紧的牙关。
三年。
这是黑袍长老给他的期限，也是兰志才给他的炼狱倒计时。
第一名冬天，叶文真正体会到了啥是「走投无路」。
那天他刚领到当月的半块劣质灵石，还没焐热，兰志才就带着王师兄出现在杂役处门口。一个月不见，兰志才的气息又强了几分，显然修为又有精进。
「两块下品灵石，带来了吗？」兰志才抬起手，语气理所理所当然。
叶文脸色一白：「我……我这个月只有半块，还是劣质的。兰师兄，能不能宽限些时日？」
「宽限？」王师兄冷笑，「兰师弟已经宽限你一个月了！你可知道，这一个月兰师弟因为气海受损，耽误了多少潜修进度？要是影响了他筑基，你十条命都赔不起！」
兰志才摆摆手，语气温和却冰冷：「叶文，我也不想为难你。这样吧，这两块灵石你先欠着，但下个月我要三块——两块是欠的，一块是当月的。除此之外……」
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他顿了顿，从怀中掏出一张纸：「我最近手头紧，你帮我向其他杂役借些灵石。这上面有名单和数额，月底前凑齐。」
叶文颤抖着接过纸条，上面密密麻麻写着十好几个名字和数额，加起来竟要五块下品灵石！
「这……这太多了，我怎的可能……」
谁也没有料到会是这样的结果。
「你会有办法的。」兰志才拍拍他的肩上，力气不小，叶文差点踉跄倒地，「记住，如果月底凑不齐，我就只能把你袭击我的事情报上去了。到时候，可不只是你一名人受罚。」
他凑近叶文耳边，嗓音压低：「我听说，你父母前些日子托人捎信来，问你过得如何？你说，要是他们了解你在宗门‘犯事’被罚，该有多伤心？」
光影交错间，时间缓缓流动。
叶文浑身一颤，死死攥紧拳头，指甲再度陷入掌心。
那天晚上，他开始了第一次「借金钱」。
同屋的阿福是第一个。这样东西沉默寡言的男孩听完叶文的请求，啥也没说，从床底摸出一个小布包，里面是三枚铜金钱和半块比叶文那块还要劣质的灵石碎屑。
「我就这些。」阿福的声音很轻，「赵三上个月说我打翻了一盆净尘草，扣了我所有例金钱。这半块……是上上个月省下来的。」
叶文盯着那点微薄的灵石碎屑，喉咙像被啥堵住了。他摇摇头，将布包推回去：「不用了，阿福哥，你自己留着。」
四周恢复了平静。
「你拿去吧。」阿福坚持，「我了解你难。」
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最后叶文只拿了那三枚铜钱——这连灵石碎屑都换不来，但至少能让阿福安心些。
接下来的几天，叶文硬着头皮找遍了名单上的杂役。有些人冷嘲热讽，直接将他赶出门；有些人面露同情，却也拿不出灵石；只有两三个与他境遇相似的，凑了些铜金钱和劣质灵石碎屑，后来叶文只有向家里撒谎，偷偷的凑够了灵石还完了那些债务。
到月底时，叶文只凑到了相当于一块半下品灵石的杂碎——这还远不及兰志才要求的五块。
这种沉默让人感到有些不自在。
他知道等待自己的是什么。
「废物就是废物，连这点事都办不好。」
后山老槐树下，兰志才盯着叶文捧上来的那点杂碎，脸上笑容消失。王师兄和李师兄一左一右站在他身后，像两尊门神。
叶文低着头：「我真的尽力了……」
「尽力？」兰志才一脚踢飞叶文手中的布袋，铜钱和灵石碎屑散落一地，「这就是你的尽力？叶文，你是不是觉着我好说话？」
他上前一步，叶文下意识后退，却被李师兄从背后按住肩膀。
「既然借不到，那就换个方式。」兰志才从怀中又掏出一张纸，「给你家里写信，就说你在宗门潜修需要灵石，让他们想办法凑十块下品灵石送来。」
叶文猛地抬头，眼中头一次流露出哀求：「不……不行！我家里为了送我上山，早已掏空了积蓄，这两年收成不好，我爹娘……」
「那是你的事。」兰志才打断他，将纸笔塞进他手里，「现在写，我盯着你写。」
叶文握着笔，手抖得厉害。墨水滴在纸上，晕开一团污渍。
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「写啊！」王师兄踹了他小腿一脚。
叶文跪倒在地，笔尖终究落在纸上。每写一名字，都像在心上割一刀。他写着虚假的借口，写着无耻的索取，写着对父母血汗的践踏。
信写完了，兰志才拿过来看了看，满意地点头：「早这么听话不就好了？下个月初一，我还会来。到时候若是灵石没到……」
命运的齿轮在此刻悄然转动。
他没有说完，但那未竟之意让叶文浑身发冷。
那封信寄出后的第二个月，叶文收到了家里的回信和一名小布包。信是村里老秀才代笔的，字迹工整却沉重：
「文儿吾儿见字如晤。来信已收，知儿潜修需灵石，为父欣慰。家中一切安好，勿念。今凑得灵石八块，虽不足十，已是全家竭力。汝母日夜织布，为父多揽短工，尚可度日。儿在仙门当专心潜修，勿以家为念……」
布包里是八块下品灵石，每一块都沾染着熟悉的、属于家的气机。叶文抱着布包，在杂役处后的柴堆旁哭到深夜。
第二天，兰志才准时出现。他掂量着那八块灵石，皱眉：「怎么少了两块？」
「家里……实在凑不齐了。」叶文声音嘶哑。
兰志才盯着他看了半晌，忽然笑了：「算了，看在你这三年也还算听话的份上，这次就不追究了。可……」
他收起灵石：「下个月，还是要十块。叶文，你要了然，我这是在帮你——你一个伪灵根，潜修再多也是浪费，不如把资源让给真正有前途的人。等我筑基成功，说不定念在今日情分，还能提携你一二。」
叶文低着头，没有说话。他的沉默让兰志才更加满意。
三年时间，就这样在屈辱和压榨中流逝。
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叶文的名声在杂役处彻底臭了。有人传言他偷窃同屋财物——实际上那是兰志才派人做的，随后栽赃给他；有人说他懒惰成性，屡次犯错——那是赵三奉兰志才之命刻意刁难后的汇报；最恶毒的是，有人开始传他「经常偷自己家里的灵石」，是个不孝之子。
这些流言叶文都听过，起初他还试图辩解，但很快就放弃了。在一名只看强弱、不问对错的地方，弱者的声音没有人会在意。
他唯一坚持的，是那本《基础吐纳法》。
三年来，每个深夜，当同屋的阿福熟睡后，叶文都会悄悄起身，在月光照不到的角落盘膝而坐，按照那粗浅的法门尝试引气入体。
第一年，毫无进展。那缕微弱的热流时有时无，根本无法在经脉中运行。
第二年春天的一名雨夜，叶文在连续尝试三个时辰后，骤然感到丹田处那缕热流猛地一颤，随后极为缓慢地、断断续续地沿着一条经脉运行了半寸。
即便只有半寸，虽然下一刻就消散无踪，但那一瞬间的感应，让叶文差点哭出声来。
伪灵根……几乎能忽略……
但几乎，就不是全然没有。
从那天起，叶文更加疯狂地潜修。白天他忍受着繁重的劳作和欺凌，夜晚则将所有屈辱和愤怒化作修炼的动力。他的身体由于营养不良而瘦弱，但那双目光，在子夜中却越来越亮。
第三年秋天，叶文终于能够将那缕热流稳定地控制在丹田处，虽然依旧无法完成完整的周天运转，但至少，它能存在了。
他不了解这算啥境界——连炼气一层都算不上，由于真正的炼气一层能够引气入体，运转小周天。而他，只能勉强在丹田处存住一丝微弱得几乎无法感知的「气」。
但这已足够。
足够让他在无数个想要放弃的夜晚，继续坚持下去。
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三年期满的前一名月，黑袍长老再次来到杂役处。
所有满三年的杂役排成一列，接受最后的测试。测灵碑前，一个个少年上前，又一名个垂头丧气地转身离去——三年前是伪灵根，三年后依然是伪灵根，这本就是意料之中。
这个发现让所有人都愣住了。
轮到叶文时，他深吸一口气，将手按在石碑上。
三息过去，石碑底部亮起一抹淡红色光晕，比三年前稍微亮了一点，但也仅仅是一点。光晕上升至碑身的百分之一处，便停滞不前。
黑袍长老看了一眼记录，摇头：「火系伪灵根，微弱。三年无实质进步，按门规，遣返原籍。」
周围响起低低的议论声。有人同情，有人幸灾乐祸，更多人则是麻木——每年都有这样的人，来了，又走了，像投入湖面的石子，荡起一圈涟漪后就消失无踪。
叶文默默站到遣返队列中，脸庞上没有任何表情。三年的时间，已经让他学会了将所有情绪深埋心底。
遣返的日子定在三天后。这三天，叶文照常工作，仿佛什么都没有发生。只有阿福在夜深时低声说：「走了也好，这地方……吃人。」
叶文没有回答，只是轻拍这样东西唯一给过他温暖的同屋的肩膀。
第三天清晨，遣返的杂役们在杂役处门口集合，准备由一名外门弟子带领下山。
就在叶文即将踏上转身离去的山道时，一个熟悉的嗓音从身后传来：
「叶文，这就走了？」
叶文身体一僵，缓慢地转过身。
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谁也没有料到会是这样的结果。
兰志才站在不远处，一身外门弟子服饰崭新笔挺，腰间佩剑，气机沉凝——这三年他进步神速，已是炼气三层，在外门弟子中颇受重视。他身后方跟着王师兄和李师兄，两人也都有炼气二层的修为。
周围的杂役和几名外门弟子都看了过来，眼神各异。
兰志才走到叶文面前，笑容温和：「三年期满，要回家了？也好，凡俗虽无天地灵气，但至少安稳。」
他伸手轻拍叶文的肩上，力道不轻不重，却让叶文浑身肌肉紧绷。
「这三年，多谢你的‘帮助’。」兰志才压低声音，只有两人能听见，「没有你那几十块灵石，我的修炼进度恐怕要慢上许多。说起来，你家里后来那几批灵石，成色越来越差，是你爹娘实在榨不出油水了吧？」
叶文瞳孔收缩，握紧了拳头。
兰志才仿佛没看见，继续用只有两人能听见的嗓音说：「你放心，我不会忘了你这三年的‘贡献’。以后……我们还会再见的。」
最后那句话说得轻描淡写，却让叶文脊背发凉。他猛地抬头，对上兰志才的眼睛——那双眼眸深处，没有丝毫玩笑的意味。
他是认真的。
即使叶文被遣返凡俗，这个人依旧不打算放过他。
怎么会？
叶文想问，却发不出嗓音。三年的时间，早已让他了然了这个问题的答案：在兰志才这样的人眼中，欺凌弱者不需要理由，就像狼吃羊不需要借口。
「好了，走吧。」领队的外门弟子不耐烦地催促，「别耽误时辰。」
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这种沉默让人感到有些不自在。
叶文最后看了一眼兰志才，转过身走向山道。阳光照在他洗得发白的杂役服上，投下一个瘦长而孤单的影子。
他没有回头，所以没有看见兰志才眼中那一闪而过的遗憾——遗憾这样东西好用的「灵石来源」就要断了。
下山的路上，叶文沉默地走着。同行的其他遣返杂役大多在哭泣，或抱怨命运不公，只有他，一路无言。
也没有看见，不远处一棵古松后，黑袍长老正静静望着这一切，最终轻摇了摇头，御剑离去。
当正阳门那高耸的山门终究消失在视野中时，叶文在山道旁的一块青石上入座，从怀中掏出那本已经翻得毛边的《基础吐纳法》。
三年来，他无数次想象过转身离去时的场景，想象着自己会痛哭流涕，或仰天长啸。
但真到了这一刻，他却异常平静。
风从窗外吹了进来。
他翻开册子的最后一页，那处有他三个月前用炭笔悄悄写下的一行小字，字迹歪斜却深刻：
「什么时候才能逃离这地狱，他日若修成，血债血偿时。」
「兰志才，死！」
叶文盯着这行字，看了很久。然后他撕下这一页，握在掌心。
一缕微弱得几乎无法感知的热流从丹田处升起，沿着他三年间摸索出的、残缺不全的经脉路线运行，最终汇聚在掌心。
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「嗤——」
轻响声中，那页纸无火自燃，化作一撮灰烬，随风散去。
叶文站起身，拍了拍身上的尘土，望向家乡的方向。
他的眼神平静，深处却有啥东西在沉淀、在凝聚，像火山爆发前最后的寂静。
山风吹过他单薄的衣衫，猎猎作响。
前方是凡俗，是三年未归的家，是被他拖累得贫苦交加的父母。
身后是仙门，是三年的屈辱，是兰志才那句「还会再见」的威胁。
叶文迈开脚步，走向未知的将来。
脚步稳定，一步，一步，不曾回头。
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