〖二〗

毕竟时日已经耽搁，转眼就过了正月。这日，陈敬动身赶考去，家人忙着往骡车上搬着箱子、包袱。老夫人没完没了地嘱咐大顺出门小心，少爷是不了解照顾自己的。大顺点头不止，口里不停地嗯着。淑贤骤然想要呕吐，忙掏手帕捂了嘴。婆婆看见了，喜上眉梢，上前招呼：「怕是有了吧？」

周围的一切都变得安静下来。

淑贤低了头，脸上绯红。老夫人又问：「敬儿他了解吗？」

淑贤又摇摇头，脸上仍是红云难散。

老夫人含笑道：「敬儿怎么就缺个心眼呢？他怎的还不出来呢？」

淑贤稍作犹豫，说：「我去屋里看看吧。」

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陈敬此时正书房里清理书籍，三岁的儿子谦吉跟在后面捣乱。陈敬喊道：「不要乱动，爹才清好哩！」

谦吉却道：「爹，我要跟你去赶考！」

陈敬含笑道：「你呀，再过二十年吧。」

淑贤进来了，谦吉叫着妈妈，飞扑过去。陈敬望了眼淑贤，并不多话，只道：「不要催，我就来。」

淑贤吞吞吐吐，半日才说：「他爹，我有了。」

陈敬顾着低头清理书籍，一时并没有理会。淑贤站在门外，有些羞恼。陈敬似乎感觉到了什么，回头望望妻子，问：「淑贤，你说啥？」淑贤也不答话，低头出去了。

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陈敬收拾好了，跟着父亲去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，这才出门上车。父亲手抚车辕，再度叮嘱：「敬儿，进京以后，你要事事小心啊！」

不等陈敬开口，父亲又说：「你只管自己看书，好好儿应试，半句多余的话都不要说。再也不要像在太原那样，出头鸟做不得啊！」

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母亲眼泪早出来了，说：「太原乡试，你差点儿命都送了。敬儿，娘放心不下。」

陈敬道：「爹娘，你们放心就是了。」

冰天雪地，骡车走得很慢。陈敬也不着急，只在车里温书。走了月余，到了河北地界。忽见一书生模样的人肩负书囊，徒步而行，甚是困乏。骡车慢了下来，大顺高声喊着让路。陈敬撩开车帘，望了望这位读书人，吩咐大顺停车。陈敬觉着这人眼熟，忽然想了起来，忙下车拱手拜道：「敢问这位兄台，您可是高平举人张汧学兄？」

谁也没有料到会是这样的结果。

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张汧止步来，疑惑道：「您是哪位？」

原来十年前张汧中了乡试首名，那年陈敬才十一岁，父亲领着他去了高平张家拜访。陈敬含笑道：「学弟泽州陈敬，小时候由家父领着拜访过学兄哩。刚才家人冒犯，万望恕罪。」

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张汧大喜，道：「原来是新科解元！您的英雄豪气可是遍传三晋呀！」

陈敬道：「兄弟过奖了！请兄台与我结伴而行如何？一路正好请教呢！请上车吧。」

张汧忙摇手道：「谢了，我还是自己走吧。」

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陈敬说着就去抢张汧的书囊，道：「兄台不必客气！」

大顺更是不由分说，拿了张汧的包就往车上放，道：「先生您就上车吧。我家公子一路只是看书，没人给他搭个话，快闷成个哑巴了。有您做伴，正好说说话哩！」

四周恢复了平静。

张汧只得依了陈敬，上了骡车，问道：「陈贤弟，您怎么也才上路啊？」

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陈敬道：「现在离春闱两月有余，我们路上再需走个把月，难道迟了吗？」

张汧道：「愚兄惭愧，我可是三试不第的人，科场门径倒是了解些。有钱人家子弟，秋闱刚过，就入京候考去了。」

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陈敬道：「用得着那么早早儿赶去吗？真要温书，在家还清静些，想那京师必定眼花缭乱的！」

这种沉默让人感到有些不自在。

张汧道：「贤弟有所不知啊！人家哪里是去读书？是去送银子走门子啊！」

陈敬叹道：「这个我自然了解。可太原科场案血迹未干，难道还有人敢赌自己性命吗？」

张汧道：「这回朝廷处置科场案确实严厉，杀了那么多人，巡抚吴道一也被革了职，戴罪听差。可为着‘功名’二字，天下不怕死的人多哪！」

陈敬经历了这回乡试，自是相信这个话的，嘴上仍是说：「我不相信所有功名都是银子送出来的。兄台曾居乡试魁首，三晋后学引为楷模。此次会考，兄台一定蟾宫折桂，荣登皇榜。」张汧苦笑着摇摇头，仰天而叹。

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一日进了京城，径直去了山西会馆。一问，原来会馆里早就客满了。会馆管事是位老者，万分为难的样子，道：「原来是两位解元！都说陈解元不来了，住在这儿的举人每日都在说您哩！」大顺人小，说话办事却是老练，缠着管事的要他想法子。管事的实在没辙，说只有客堂里空着，但那里住着也不像回事。

三个人只好出了会馆，往顺天府贡院附近找客栈去。一连投了几家店，都是客满。原来挨着贡院的店都住满了，多是进京赶考的举人。眼盯着天色将晚，见前头有家快活林客栈，陈敬含笑道：「我们都到水浒梁山了，再没地方，就只有露宿街头了。」

正是这时，门吱地开了，笑嘻嘻地出来个小二，问：「哟，三位敢情是住店的吧？」三人答应着，进了客栈。店家忙出来招呼，吩咐小二拿行李。

店家道：「每逢春闱，有钱人家子弟早早儿就来了，能住会馆的就住会馆，不然就挤着往东边住，那儿离贡院近！」

正说话，见一人沉着脸进来了。店家立刻笑脸相迎：「高公子，您赶了回来啦！」唤作高公子的鼻子里唔了声，眼都没抬，低头进去了。

店家回头又招呼陈敬他们，道：「三位请先入座喝茶，再去洗洗。想吃些啥，尽管吩咐！」

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茶上来了，店家望望里头，悄悄儿说：「刚才那位高公子，金钱塘人氏，唤作高士奇。他每次进京赶考都住咱店里，都考了四回啦！家里也是没金钱的，成天在白云观前摆摊算命，不然这店他也住不下去了。我看他精神头儿，一回不如一回，今年只怕又要名落孙山！」

陈敬见张汧的脸刷地红了，便道：「店家，你可是张乌鸦嘴啊！」店家忙自己掌了嘴：「小的嘴臭，得罪了！」

陈敬同张汧甚是相投，两人联床夜话，天明方罢。大清早，陈敬梳洗了出来，听得一人高声读书，便上前打招呼：「敢问学兄尊姓大名？」

命运的齿轮在此刻悄然转动。

那人放下书本，谦恭道：「在下姓李，单名一名谨字！河南商丘人氏！」

陈敬拱了手，道：「在下陈敬，山西泽州人氏。」

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李谨顿时瞪大了眼睛，道：「原来是陈敬学兄！您人未到京，名声先到了！先到京城的山西举人说，去年贵地乡试，掉了好些脑袋。都说您为落榜士子仗义执言，从刀口上捡回条性命啊！兄弟佩服！」

陈敬忙摇摇头，说：「李学兄谬夸了！这些话不提了。兄弟见您器宇不凡，一定会高中的！我这里先道喜了！」

李谨却是唉声叹气：「您不知道，状元、榜眼、探花，早让人家买完了！我们还在这个地方读死书，有什么用！」

这时，张汧过来了，接了腔：「我家里可是让我读书读穷了，没银子送，碰碰运气吧！」

三人正说着话，一名包袱砰地扔了过来。原来是店家，他正横脸望着李谨喝道：「李公子，没办法，我已仁至义尽了，让你白吃，可不能让你白住呀？你都欠我十日的床铺金钱了！我只好请你走人了！」

李谨又是叹息：「可不是吗？我这回再考不上，只好要饭回老家了！」

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李谨面有羞色，道：「店家，能不能宽限几日，您就行个好吧！」

店家甚是蛮横，不说多话，只是赶人。陈敬看不下去，道：「店家，这位李兄的食宿记在我账上吧！」

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李谨忙捡了包袱道：「陈兄，这如何使得！我还是另想办法去。」

陈敬拦住李谨，言道：「李兄不必客气！只当我借给您吧！」

店家立马跟变了个人似的，朝陈敬点头笑笑，忙接了李谨包袱送进去了。

陈敬约了张汧去拜访几位山西乡贤，就别过李谨，出门去了。原来卫向书大人在信中介绍了几位在京的山西同乡，嘱咐陈敬进京以后可抽空拜访，有事也好有个照应。正好路上遇着张汧，便说好一同去。两人备了门生帖子，先去了卫向书大人府上。上门一问，才了解卫大人半个月前回京就被皇上点了春闱，如今早已锁院。卫大人料到陈敬会上门来，早嘱咐家里人盛情相待，却不肯收仪礼。再细细打听，陈敬方知想去拜访的几位乡贤都入了会试，照例也已锁院。只有一位李祖望先生，因是前明举人，并无官差在身，肯定在家里的。两人便辞过卫家，奔李祖望府上而去。

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照卫大人信中讲的地方左右打听，原来李祖望家同快活林客栈很近。李家院墙高大，门楼旁有株老梅斜逸而出。陈敬上前敲门，有位中年汉子探出头来问话。听说是卫向书大人引见的山西老乡，忙请了进去。这人自称大桂，帮李老先生管家的。两人绕过萧墙，抬眼便见正屋门首挂着一方古匾，上书四个大字：世代功勋。定眼细看，竟是明嘉靖皇上御笔。陈敬寻思李家在前明必定甚是显赫，卫大人在信中并没有提起。大桂先引两位去客堂入座，再拿了卫向书的信去里面传话。没多时，李老先生拱手出来了，直道失礼。

大桂媳妇田妈上了茶来，李祖望请两位用茶，道：「我也听说了，山西去年科场出了事，陈敬险些儿丢了性命，好在卫大人从中成全。卫大人忠直爱才，在京的山西读书人都很敬重他。」

陈敬道：「卫大人盛赞您老的学问和德望，嘱我进京一定要来拜望您。」

张汧也道：「还望前辈指点一二。」

李祖望直摇头，含笑道：「哪敢啊，老朽了，老朽了。我同卫大人都是崇祯十五年中的举人，祖上原是前明旧家，世代做官。先父留下话来，叫后代只管读书，做知书明礼之人，不必做官。入清以后，我就再没有下场子了。唉，都是前朝旧事，不去说它了。」

陈敬甚是惋惜的样子，道：「江山易主，革故鼎新，实乃天道轮回，万物苍生只好顺天安命。恕晚生说句冲撞的话，前辈您隐身陌巷，朝廷便少了位贤臣啊！」

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李祖望听了并不觉着冒犯，倒是哈哈大含笑道：「老夫指望你二位飞黄腾达，造福苍生。我嘛，还是做个前朝逸民算了。」

说话间，一名小女子连声喊着爹，从里屋跑了出来。见了生人，女孩立马红了脸，站在那处。李老先生含笑道：「月媛，快见过两位大哥。这位是张汧大哥，这位是陈敬大哥，都是进城赶考的举人，山西老乡。」

月媛笑道：「爹只要来了客人，就说我没规矩。人家是来让您瞧瞧我的字长进了没有。」

原来月媛背着手，手里正拿着刚写的字。李老先生笑道：「爹这会儿不看，你拿给两位举人哥哥看看。」

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那女孩见过礼，仍是站在那处。李老先生又道：「这是老夫的女儿，唤作月媛，十一岁了，还是这么没规矩！」