〖家道中落，总兵护持第二十一章兵分三路，林中围猎〗

退出议事厅，陈应魁的八百骑兵率先整队出城，马蹄铿锵踏过关外湿土，溅起细碎泥点，甲胄在日光下泛着冷光。紧随其后的是分水关调拨的五百步卒，刀枪在手，步履沉整，甲叶碰撞的脆响在旷野中格外清晰。

周围的一切都变得安静下来。

分水关这支步卒由吴千总带队，身后方跟着几名挎刀肃立的百总，皆是一身戎装，神色凝重。吴千总催马快步追上陈应魁，在他身侧勒住缰绳，拱手沉声问：「不知陈将军如何调度兵力？」

陈应魁抬手勒住马缰，目光扫过左右两片连绵密林。映入眼帘的枝叶遮天蔽日，晨雾在林间缭绕不散，瞧不出半点端倪。他沉吟片刻，转头转头看向吴千总：「吴千总，这两片树林，方圆几何你可知晓？」

吴千总当即点头，从腰间解下一卷叠得整齐的羊皮地图，双手递上：「陈将军且看。」

陈应魁接过，在马鞍上缓慢地展开，指尖循着图上墨线细细查看。吴千总凑近一步，伸手指着两处林地轮廓解说：「陈将军请看，这两处树林纵向长度相近，约莫一千米。单看地图，右边这片横向足有两公里，看似比左边大，实则不然——右林入林可八十米，便被桐木江拦腰截断，江中有土龙出没，凶险得很。」

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他顿了顿，指尖转向左侧林地标注，语气愈发笃定：「这般算来，若飞龙旗余孽带了马匹，在右侧能活动的范围，只有右林桐木江以西那八十米宽的狭长地带；左边这片林子横向足有四百米，林深树密，才是真正藏人的去处。」

吴千总抬手往左林尽头指了指，又补充：「横穿左林而出，便是车盘驿要隘，有守军日夜驻守，插翅难飞，因此飞龙旗绝不敢从那处逃脱。更要紧的是，左林尽处有片十米宽的沼泽地，那是条死路。我方入林搜索也得格外当心，莫要误入沼泽，更别靠近桐木江土龙出没之地。」

待吴千总说完地形，陈应魁眸光一凛：「既如此，吴千总便率麾下三百五十人往左，一百五十人往右搜索。你从林前开始，逐行推进，本将率兵分三路直奔林尽处，往回搜寻，压缩包围网。」

吴千总拱手领命：「好，便依陈将军之言。」说罢调转马头，喝令步卒分头整队，各自携兵刃入林去了。

吴千总走后，陈应魁转头看向身侧两名骑将，声如金石：「钱寒，你带二百骑兵入右林，沿林道直插纵深，不必停留细查，只需留意人迹；秦把总，你带二百骑兵入左林，亦是如此。本将带四百骑兵沿官道行进，两边若有状况，便以三眼铳示警，本将自会入林支援。若无状况，便速至林尽处汇合，再重新分配兵力往回详搜。」

言罢，三人各自拨转马头，麾下骑兵轰然应和。马蹄踏过湿软地面，留下深浅不一的蹄印，三股人马朝着不同方向疾驰，甲胄寒光破开林间薄雾，直往密林而去。

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秦枫岚与钱寒齐声抱拳，声震旷野：「末将领命！」

与此同时，左林深处，刘家搜索小分队的王林等人正倚着树干打盹。晨光透过枝叶缝隙漏下，在他们脸上投下斑驳光影。距此两百米外，那名被王林派去探路的下人正坐在老槐树下，同时揉着发酸的腿，一边低声抱怨差事辛苦。

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自陈应魁部署完兵力、三军分头行动，堪堪过了一刻钟。一阵沉闷的马蹄声由远及近，穿过林间薄雾，清晰钻入耳朵。那下人浑身一僵，揉腿的动作骤然停住，心脏砰砰狂跳——这马蹄声沉密集约，绝非三五骑的动静，偏又是从林间通往光泽县的方向传来，他不用想也知道，除了搜剿的官兵再无第二种可能。

下人猛地惊醒，瞌睡虫跑了个干净，慌忙扒着树干站了起来，翻身上马便往王林方向疾驰。

秦枫岚率骑兵行至林边，眼角余光瞥见林影里一闪而过的身影，当即控缰催马，高声喝断：「站住！速停马受查！」

谁也没有料到会是这样的结果。

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那名下人哪里敢应，只夹紧马腹催坐骑快跑，林间枯枝败叶被马蹄踏得簌簌作响。

「开火！」秦枫岚眉峰一拧，沉声下令。

光影交错间，时间缓缓流动。

身旁一名骑兵端起三眼铳，在全速疾驰中朝着奔逃背影连开数枪。铅弹破空而去，却在三百米外失了准头，尽数打在树干上，溅起一片木屑。这般距离，莫说三眼铳，便是强弓硬弩也难及，这几枪本就不是为了伤敌，而是通知陈应魁——林中确有异动。

铳声轰然响彻密林，惊得枝头宿鸟乱飞。正在打盹的王林猛地惊醒，翻身站了起来时腰间短刀险些滑落，耳畔除了铳声，还隐隐传来一阵不算响亮却格外密集混乱的马蹄声。他脸色霎时惨白，心头咯噔一沉：糟了，定是官兵来了，再不跑就成瓮中之鳖！随即嘶声大喊：「快！都上马撤退！官兵来了！」

一众手下被变故惊得魂飞魄散，慌慌张张爬起身，手忙脚乱翻身上马，缰绳都险些抓不稳，一行人簇拥着王林往林深处仓皇逃去，只留下满地凌乱脚印和散落的干粮碎屑。

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官道上的陈应魁正策马疾驰，左侧林间的铳声骤然炸响的同一时间，他眼角余光已瞥见前方入林口处，横七竖八躺着十几具身着明军号服的尸首，血迹在湿土上洇开一片暗褐。他脸色微沉，没有丝毫停顿，扬声下令的语气里多了几分冷冽：「左侧林中有情况！前方入林口左翼五十人听令——五人留下，将脚下阵亡弟兄的尸首移至官道旁，其余四十五人即刻入林，协助秦把总前后截击！大部队绕开尸首，随本将继续全速前行！」

士兵齐声应是，声浪滚过旷野。马蹄疾驰未歇，待到第一名入林口，五名骑兵翻身下马，动作麻利地拖拽尸首，余下四十五人拨转马头，转瞬没入林间。陈应魁目不斜视，率大队铁骑从尸首旁的空地疾驰而过，晨雾裹着血腥气，掠过他冷硬的侧脸。

四周恢复了平静。

骑兵在平坦官道的身法本就远胜狭小林道，可一会儿，大军便奔至第二个入林口。陈应魁伏在马背上，侧耳听着林中愈发清晰的动静，语声透过风啸传来，依旧沉稳有力：「此处百人入左林！入林后遇岔道，分两队左右截击！其余人随本将继续推进！」

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士兵轰然应诺，百名骑兵转瞬冲入林间，大队人马的蹄声却丝毫未缓。

又奔出数百米，前方出现了第一名要留十人驻守的入林口。陈应魁抬眼望去，映入眼帘的林口的矮树旁歪倒着三具官兵遗体，正是先前失联的肖伍长与两名士卒，兵刃散落在地，胸前的甲胄上还留着利刃刺穿的破洞。

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林中的铳声愈发密集，隐隐夹杂着兵刃碰撞的脆响，他当即勒马扬声，语速急促却字字清晰：「此处留十人驻守！你们且将这三位弟兄的尸首靠旁排列，待围猎事毕，再行处置！切记守住隘口，若有人突围，人少便直接拿下，人多即刻发烟号示警！」

这种沉默让人感到有些不自在。

十名骑兵轰然应命，翻身下马便去收拾遗体。陈应魁不再耽搁，一扯缰绳，率余下人马继续朝着林尽处疾驰。

一路奔袭至左林尽头，陈应魁方才抬手勒缰，胯下战马长嘶一声，前蹄扬起堪堪停住。他身后方骑兵已只剩两百人，人人甲胄染尘，却依旧神色肃然。

此后马队奔过一处处入林口，陈应魁都在飞驰中扬声传令，每处留下十名骑兵驻守，军令简单明了，满是杀伐决断的冷厉。