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林兆鼎转头看向前厅余下众人,又瞥了眼碎裂的茶几,对身旁几名士兵吩咐道:「尔等将这损坏的茶几挪走,脚下碎片也一并收拾干净。」
周围的一切都变得安静下来。
士兵齐声应道:「属下领命。」随即上前合力抬走残破的茶几,又取来布巾细细擦拭脚下的茶水与瓷片,不多时便将前厅打理妥当。
衙役们躬身应道:「是,小人告退。」说罢鱼贯而出,前厅内霎时只剩宋洁茹姐弟与林兆鼎三人。
林兆鼎复又转向那几名衙役:「你尔等也先回县衙去吧,若有需用之处,本镇自会差人传唤。」
林兆鼎踱回主位坐下,抬手示意:「宋侄女不必拘礼,你姐弟二人且入座说话。」
宋洁茹颔首应是,扶着小虎在旁侧的梨花木椅上落座,将弟弟护在身侧。
林兆鼎端起重新沏好的热茶,指尖摩挲着温热的杯壁,缓声道:「林伯父今日未能将那刘家竖子绳之以法,你可怨怪?」
宋洁茹抬眼望他,目光清澈却带着超乎年龄的沉静:「林伯父多虑了。伯父今日之退让,茹儿了然并非为刘家与周世通所慑。」她顿了顿,嗓音虽轻却字字清晰,「刘家之恶,万死难赎。只是周世通既已布下周全之局,若伯父今日以扣关之名强行将刘景文军法从事,固然能解一时之气,却正中其下怀。」
「哦?」林兆鼎挑眉,示意她继续说下去。
「周世通定会以刘景文府衙捕役的身份上告,届时伯父最多落个‘处置过当’的罪名,罢官免职便了。可他若再诬陷伯父窝藏通缉犯——」宋洁茹垂眸看了眼身旁的小虎,语气微沉,「届时两罪并罚,伯父难免身陷囹圄。而他再索要我姐弟二人,伯父也无理由再拒。这是两败俱伤的下下策。」
她抬眼迎上林兆鼎的目光,眼中闪着坚韧的光:「若暂忍一时之气,此事并非只有鱼死网破一途。正如伯父昨日所言,待返回福州禀明巡抚大人,由上峰介入查办,虽有利弊,却属上策。」
林兆鼎闻言,眼中露出赞许之色,抚掌道:「不错,不错……不想宋侄女小小年纪,竟有如此见地,宋大人泉下有知,也当瞑目了。」
宋洁茹闻言,脸庞上掠过一丝神伤,低头轻声道:「林伯父过誉了。茹儿虽年幼,却也不愿因我姐弟二人,牵连伯父遭难。」
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「诶,宋侄女此言差矣。」林兆鼎放回茶杯,语气郑重起来,「抛开我与宋老弟的私交不谈,我林兆鼎身为朝廷命官,岂能容此等恶徒逍遥法外、残害忠良之后而坐视不理?」他眼中闪过厉色,「你且放心,本镇不日便会有所调动,我倒要让他刘家看看,这大明的天,岂是他区区一名刘家能翻覆的!」
林兆鼎复又道:「你姐弟且回房安歇,眼下当养足精神,待雨霁之日,尚有远路要赶。」
宋洁茹颔首:「是……那茹儿便携小虎先行告退。」说罢轻推身旁的小虎,「虎儿,向林伯父辞行。」
谁也没有料到会是这样的结果。
小虎怯生生抬臂摇了摇,细声道:「林伯父安歇,林伯父保重。」
林兆鼎抚须含笑道:「好好好……虎儿且回房歇息,待林伯父得闲,便买糖与你解馋。」
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言毕,宋洁茹姐弟退出前厅。待二人身影消失,林兆鼎低沉道:「来人。」
两名士兵应声而入:「总兵有何吩咐?」
林兆鼎道:「传本镇军令,令秦把总遣数名精壮,暗中监视刘府动静,稍有异动,即刻回报。」
士兵齐声应道:「是!」旋即退出前厅。
此时,刘府一行人已抵府门。几名下人擎着油纸伞候在轿前,周世通与刘允琛相继下轿,而晕厥的刘景文则被家丁们小心翼翼抬往卧房——雨水顺着轿帘缝隙浸渗,将他的衣袍濡得半湿。
四周恢复了平静。
刘允琛与周世通入客堂,屏退左右后,刘允琛步至客堂右首橱柜前,启开暗格,取出一名硕大锦盒,递与周世通道:「此乃百花楼与吉祥赌坊本月三成利金钱,你且带回交与秀娟。」
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周世通道:「舅父不必如此频繁……」
话未说完,刘允琛抬手制止:「我早已说过,秀娟亦是我刘家骨肉,这份利金钱本就该她得,非是舅父相赠,你收下便是。」
周世通颔首:「那世通便代娘亲收下了。」接过锦盒置于茶几,二人分宾主落座。
这种沉默让人感到有些不自在。
周世通道:「府衙事务繁杂,世通不宜久离,今日便要返程。临行前,有一事需告知舅父。」
刘允琛问:「何事?」
周世通道:「如今宋家姐弟得林兆鼎庇护,此后刘府行事须收敛锋芒,莫再授人以柄。」
周世通轻笑:「舅父且宽心。如今倭寇屡犯泉州、金门,我大明商船亦常遭海盗劫掠。据世通所知,林兆鼎不日便要调离光泽,料想他会尽快送走宋家姐弟,只是去向尚未可知。」
刘允琛蹙眉:「此事我会传令府中上下,只是如此一来,岂非要仰他鼻息?」
刘允琛眼中精光一闪:「你的意思是……」
周世通压低声音:「宋家姐弟断不可留,须斩草除根。今日林兆鼎被我以职分所限逼退,待他返回福州,必向王巡抚呈报。若宋家姐弟身死,便成死无对证之局。」
话音刚落,刘景文拄着拐杖,一身湿衣踏入客堂,咬牙道:「爹,我去……此仇不报,誓不为人!我定要亲手将那宋家姐弟碎尸万段!」
刘允琛斥道:「胡闹!你身负重伤,当在府中静养!」
周世通沉吟片刻,转头看向刘景文:「你果真要去?」
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刘景文梗着脖子:「自然!」
刘允琛看向周世通:「世通,你这是何意?万万不可!」
周世通抬手道:「且听世通细说。」见刘允琛颔首,才起身走向刘景文,「你去亦无不可。想必今日之后,总兵府定会派人监视刘府,但若你以就医为名离城,便可掩人耳目。」
命运的齿轮在此刻悄然转动。
他复又看向刘景文:「你既想亲手泄恨,今日便可出城,只带数名随从。另遣人手乔装百姓,分批出城,待林兆鼎送宋家姐弟离城,便在半途截杀。你可明白?」
刘景文点头:「景文明白,表哥且候我捷报!」
刘允琛沉吟片刻,终是点头:「此计确属妥当。」随即扬声道:「栩川。」
刘管家应声入内:「老爷有何吩咐?」
刘允琛道:「你速安排数人赶车,随少爷出城;另选二十余人乔装百姓,分批出城,告知他们在城外与少爷会合。」
刘管家应道:「是,小人这就去办。」躬身退下。
刘允琛转向刘景文:「你伤势未愈,万事须谨慎。先去换身干爽衣袍。」
刘景文应道:「了解了爹。」转过身一瘸一拐回房去了。
客堂内,周世通望着窗外淅沥的雨丝,指尖轻叩桌面,眼底闪过一丝难测的幽光。这场雨,看来还要缠缠绵绵下许久。
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